Iceberg des énigmes du corps humain

Longtemps considéré comme un vestige inutile, l'appendice pourrait en fait servir de refuge aux bonnes bactéries de l'intestin. Le débat n'est pas clos.

Cette petite bosse sur la gorge des hommes n'est que la pointe du cartilage thyroïde. Mais pourquoi le larynx masculin grossit-il autant à la puberté ?

Nos troisièmes molaires sont des vestiges douloureux d'une époque où nos ancêtres avaient de longues mâchoires pour mâcher des aliments crus et fibreux.

Le scénario darwiniste du bronzage est en partie faux. L'histoire de la peau claire tient peut-être davantage aux grandes migrations qu'à la seule sélection naturelle.

Presque tous les vertébrés bâillent, et chez les espèces sociales le bâillement est contagieux. Deux indices forts d'une fonction… qu'on n'a toujours pas identifiée.

Ce repli de peau au coin interne de l'œil est fréquent dans les populations d'Asie de l'Est. On connaît bien son anatomie, mais son origine évolutive reste un mystère total.

Chaque humain porte des dermatoglyphes uniques au bout des doigts. Servent-ils à la friction, au toucher, ou à autre chose encore ?

Pourquoi avons-nous perdu nos poils presque partout — et pourquoi les avons-nous gardés à quelques endroits bien précis ? Deux énigmes pour le prix d'une.

Les yeux bleus ne contiennent aucun pigment bleu. Leur couleur vient d'un effet physique, le même qui bleuit la fumée et le ciel. Reste à savoir pourquoi ils se sont répandus.

L'alopécie androgénétique touche une majorité d'hommes avec l'âge. Paradoxe : la même hormone qui fait pousser la barbe fait tomber les cheveux.

Ces rides ne sont pas dues à l'osmose : c'est un réflexe actif du système nerveux. Mais pourquoi le corps déclencherait-il volontairement ce plissement de la peau ?

Les humains ont les fesses les plus massives de tous les primates. Ce muscle géant est lié à notre talent unique pour la course d'endurance.

Une contraction brutale du diaphragme qui ne sert visiblement à rien. Vestige de la respiration par branchies, ou exercice neurologique du nourrisson ?

Les cils protègent l'œil des poussières. Mais des travaux récents leur ont découvert une fonction insoupçonnée : limiter l'évaporation.

Les femmes humaines sont les seuls primates à porter des seins volumineux en permanence, dès la puberté et bien avant l'allaitement. Personne ne sait vraiment pourquoi.

Deux traits de poils au-dessus des yeux : éponges à sueur, ou antennes à émotions pour communiquer sans un mot ?

Environ un tiers des gens éternuent en regardant une lumière vive. Ce réflexe héréditaire intrigue les scientifiques depuis Aristote, et reste inexpliqué.

Les hommes ont des tétons parce que tous les embryons partent du même plan de construction. Et la ligne du lait vestigiale cache un mystère mammifère plus profond.

Une personne sur dix est gauchère, un taux stable depuis le Paléolithique. Pourquoi la sélection naturelle n'a-t-elle jamais fait disparaître cette minorité ?

Un muscle qui hérisse des poils qu'on n'a plus : vestige inutile, ou pièce clé de la fabrique à cheveux ?

Ce petit détecteur chimique du nez sert à capter les phéromones chez beaucoup d'animaux. Chez l'humain, il existe encore, mais tout indique qu'il ne sert plus à rien.

Beaucoup d'animaux produisent des larmes pour protéger leur œil, mais pleurer d'émotion serait une spécialité proprement humaine. À quoi ça sert de verser de l'eau salée quand on va mal ?

Nous possédons encore les muscles pour orienter nos oreilles, comme un chat, mais la plupart d'entre nous ne savent plus s'en servir. Un vestige qui gigote pourtant encore.

Très peu d'espèces menstruent réellement. Éliminer la muqueuse utérine coûte cher en énergie. Alors pourquoi ce phénomène qu'on croit si banal existe-t-il ?

Pourquoi les femmes vivent-elles des décennies après la ménopause ? Un trait quasi introuvable ailleurs, sauf chez quelques cétacés.

À la puberté, la voix masculine chute d'une octave. Or une voix grave n'aide ni à respirer ni à manger. Arme d'intimidation entre hommes ou argument de séduction ?

Nous sommes le seul animal à posséder un menton qui pointe vers l'avant. Il n'aide ni à mâcher ni à parler, et après un siècle de débats, personne ne sait à quoi il sert.

Un nouveau-né agrippe avec une force étonnante tout ce qu'on pose dans sa paume. Ce vieux réflexe serait un vestige de l'époque où les bébés s'accrochaient à la fourrure maternelle.

A, B, AB, O : on sait à quoi ça sert pour les transfusions, mais pas pourquoi cette diversité existe. La piste la plus solide mène à une guerre millénaire contre les microbes.

Le pied humain possède deux voûtes qui travaillent ensemble comme un ressort. On a longtemps ignoré la plus discrète, alors qu'elle assure presque la moitié de la rigidité du pied.

Ces récits de parents soulevant une voiture pour dégager un enfant. Nos muscles peuvent plus que ce que le cerveau autorise. Pourquoi ce brideur ?

Ce petit repli rose au coin interne de l'œil est le vestige d'une troisième paupière, la membrane nictitante qu'utilisent encore reptiles et oiseaux.

Ces cavités creuses dans les os du visage se bouchent au moindre rhume. Alléger le crâne, faire résonner la voix, amortir les chocs ? Aucune hypothèse ne fait consensus.

Contrairement à l'orgasme masculin, l'orgasme féminin n'est pas nécessaire à la conception. Sous-produit du développement, ou vestige d'une fonction perdue ?

Montrer les dents, dans le règne animal, c'est en général une menace. Comment ce geste est-il devenu chez nous un signe de gentillesse ? Notre sourire descend d'une grimace de trouille.

Bâiller, se gratter, et même uriner : certains comportements se propagent d'un individu à l'autre presque malgré nous. Un possible ancêtre de l'empathie.

Vous transportez autant de cellules bactériennes que de cellules humaines. Cet écosystème intérieur influence humeur, immunité et digestion, mais qui cause quoi ?

Ce muscle grêle du mollet manque chez 7 à 20 % des gens et se prélève sans conséquence. Vestige inutile, ou capteur sensoriel reconverti ? Une étude récente relance le débat.

Ce petit muscle triangulaire du bas-ventre manque à près de 20 % des gens et ne sert quasiment à rien : un vestige hérité de nos lointains ancêtres à poche.

Depuis la dernière glaciation, le cerveau humain a perdu l'équivalent d'une balle de tennis de matière grise. Externalisation cognitive ? Le débat est loin d'être tranché.

Cœur à gauche, foie à droite, estomac de travers. Pourquoi nos organes ne sont-ils pas symétriques comme notre extérieur ? Tout se joue avec des cils dans l'embryon.

Le raphé périnéal est une couture visible entre nos jambes : la cicatrice de fabrication laissée par la différenciation sexuelle de l'embryon.

Oiseaux et tortues marines s'orientent grâce au champ magnétique terrestre. Des travaux récents suggèrent que notre cerveau le détecte aussi, à notre insu.

Les humains émettent-ils et perçoivent-ils des phéromones ? La communauté scientifique est très sceptique : à ce jour, aucune n'a été formellement identifiée.

Notre tube digestif a deux trous, une entrée et une sortie, alors que méduses et anémones se contentent d'un seul. L'origine évolutive de l'anus est étonnamment mystérieuse.

Certaines versions du gène du prion protègent contre les maladies à prion. Leur présence partout sur Terre suggère que le cannibalisme fut bien plus répandu qu'on ne le croit.

Un réseau de cavités remplies de liquide, tapissées de collagène, proposé comme nouvel organe en 2018. On l'avait écrasé sur des millions de lames de microscope.

Notre main doit sa dextérité à ses proportions, pas à son pouce opposable. Et contre toute attente, ce serait un trait resté primitif plutôt qu'une innovation récente.

Reclassé comme organe à part entière en 2016, le mésentère amarre l'intestin à la paroi abdominale. Ses fonctions au-delà du soutien restent à préciser.

En 2018, un chercheur a découvert dans le tronc cérébral une région entière du cerveau humain jusque-là inconnue — et a dû admettre qu'il ignorait à quoi elle servait.

Décrit en 2012, ce système de nettoyage du cerveau tourne surtout pendant le sommeil. Son ampleur exacte reste vivement débattue.

On apprend depuis des siècles que le quadriceps a quatre chefs. En 2016, une équipe suisse en a décrit un cinquième : un muscle entier de la cuisse resté invisible jusque-là.

En 2020, une équipe néerlandaise a peut-être découvert une paire d'organes cachée au fond du nasopharynx, qu'on avait sous le nez depuis des siècles de dissection.

Les mêmes récepteurs qui détectent le sucré sur votre langue se trouvent aussi dans les testicules et les spermatozoïdes. Chez la souris, on peut y allumer et éteindre la fertilité.

Jusqu'en 2015, les manuels affirmaient que le cerveau n'avait pas de système lymphatique. Puis on l'a trouvé, caché dans les méninges depuis toujours.

Le nez humain détecte la géosmine, l'odeur de la terre après la pluie, à quelques parties par billion. Pourquoi une telle hypersensibilité ?